Ce fut l’un des événements les plus marquants de l’année 1971. Le 18 décembre, la conférence de Washington au Smithsonian Institute signe la fin du système monétaire international défini en 1944 à Bretton Woods. Ce système était basé sur la convertibilité en or de la monnaie centrale, le dollar, sur la fixité des taux de change et sur la solidarité entre les signataires.
Source : Les Echos, Florence Renard
L’accord du Smithsonian Institute prévoit l’inconvertibilité or du dollar et la dévaluation de la monnaie américaine de 7,89%, ce qui fait passer l’once d’or de 35 à 38 dollars. Il passe aussi par la réévaluation de plusieurs monnaies étrangères par rapport au dollar. C’est notamment le cas du yen (+16,88%) ; du deutsche mark (+13,57%) et du franc belge (+11,57%).
Pourquoi avoir mis fin au système de Bretton Woods ? Parce que, pour la première fois, les Etats-Unis ont accusé un déficit commercial qui a provoqué une vague de fuite devant le dollar. Face à cette situation critique, le président Nixon, a été forcé, le 15 août précédent, d’annoncer des décisions spectaculaires : outre la fin de la convertibilité en dollar (qui dans les faits n’existait plus que pour les banques centrales depuis 1968), l’hôte de la Maison Blanche annonce l’imposition d’une taxe sur les importations et le blocage des prix et des salaires. A ses partenaires et alliés, le président Nixon impose des concessions commerciales et demande à plusieurs pays –notamment le Japon et la RFA- de revaloriser leurs monnaies.
Le « coup Nixon » sème la panique sur le marché des changes. Tous les grands pays mettent leur monnaie en flottement pour ralentir l’entrée massive de dollar. Washington est alors en position de force pour imposer en décembre l’accord du Smithsonian Institute.